Essaouira, la città dei gnaoua

In settembre Onde Road (la nostra trasmissione di viaggi, a cura di Claudio Agostoni) dedicherà una puntata al Marocco. Intanto vi proponiamo un supplemento al post che sui festival musicali in Marocco abbiamo pubblicato in giugno: è dedicato al festival Gnaoua et Musiques du Monde di Essaouira, che dal 20 al 23 giugno è arrivato alla ventiduesima edizione.

Nel ricco e variegato panorama di musiche tradizionali che il Marocco offre, i gnaoua costituiscono una presenza tutta particolare. Sull’Atlantico, a 350 km a sud di Casablanca, Essaouira è uno dei centri principali in cui in Marocco è radicata la cultura gnaoua.

Il sito dove oggi sorge Essaouira è stato frequentato fin dal settimo secolo avanti Cristo dai marinai fenici, poi da marinai della Mauritania. Rispettivamente nel sedicesimo e nel diciassettesimo secolo i portoghesi e i francesi prendono in considerazione di installarsi in questo punto della costa, ma non riescono a stabilirvisi in maniera permanente. La città viene fondata nel 1760 per volontà del sultano Mohamed Ben Abdallah, come porto commerciale sull’Atlantico nella posizione più vicina all’allora capitale Marrakesh. Oggi Essaouira è un porto di pesca e una località turistica, con una grande spiaggia, bellissime fortificazioni e una medina che nel 2001 l’Unesco ha dichiarato patrimonio culturale dell’umanità.

Il porto di Essaouira

In generale i gnaoua sono una componente della popolazione che è erede degli schiavi dell’Africa subsahariana portati nel Maghreb e destinati alla Spagna arabo-musulmana: alcuni di questi schiavi non arrivarono nella penisola iberica e rimasero in Africa settentrionale, o vi rifluirono dopo la riconquista cattolica della Spagna. Alla nascita di Essaouira la vicenda della Spagna arabo-musulmana era terminata già da oltre un secolo e mezzo, ma la città effettivamente ospitò un mercato di schiavi. La presenza dei gnaoua si è nutrita però anche di altri apporti: alla sua fondazione Essaouira contava su una guarnigione della guardia nera del sultano; inoltre maestranze nere erano arrivate da Marrakesh per costruire il porto e le fortificazioni; infine, in tempi più vicini a noi, alle comunità gnaoua si sono aggiunti africani delle truppe dell’Africa coloniale francese.

A Essaouira i gnaoua hanno costituito una confraternita e hanno edificato il santuario di Sidna Bilal, intitolato a Bilal, uno schiavo nero originario dell’Etiopia, che dopo la conversione all’Islam fu affrancato e fu accanto a Maometto, e che, incaricato di chiamare alla preghiera, diventò il primo muezzin. Sidna Bilal si trova nella medina non lontano dall’ingresso dell’antico quartiere ebraico.

In Marocco i gnaoua hanno elaborato proprie musiche e riti. La musica riveste grande importanza nella loro cultura, sia in funzione di intrattenimento che sacra. Nelle piazze e nei mercati i gnaoua portano una musica vivace, ritmata da grandi tamburi e da castagnette, e accompagnata da danze acrobatiche. Nella parte sacra delle loro cerimonie, come quelle che a Essaouira si svolgono a Sidna Bilal, la musica, che ha al centro il guembri, un liuto a tre corde, e che invece non prevede tamburi, anima riti nel corso dei quali alcuni fedeli entrano in transe, posseduti dalle entità soprannaturali invocate dai musicisti.

Il festival gnaoua di Essaouira è nato nel 1998. Su grandi palchi in varie parti della città la manifestazione presenta, in concerti gratuiti, musica gnaoua nelle più diverse combinazioni con musicisti di ogni genere musicale e provenienza; ma in spazi più raccolti propone anche – con musicisti di Essaouira o di altre città del Marocco – musica gnaoua nelle sue vesti più tradizionali, e a Sidna Bilal anche gli aspetti sacri delle cerimonie. Il festival di Essaouira ha avuto un ruolo di grande importanza nell’attirare l’attenzione internazionale sulla musica gnaoua, nell’innalzare in Marocco il mondo gnaoua ad elemento rispettato del patrimonio nazionale, e nel fare della cultura e musica gnaoua un motivo di orgoglio e un fattore identitario per Essaouira.

Una delle location del festival, sulle fortificazioni della porta Bab Marrakesh.

Il festival Gnaoua et Musiques du Monde è tradizionalmente aperto da una parata di gruppi – non solo gnaoua – che percorre la direttrice principale della medina. La partecipazione di numerosi gruppi amatoriali è una testimonianza della popolarità raggiunta dalla cultura gnaoua, anche per merito del festival di Essaouira. Le foto che vi mostriamo sono state scattate il 20 giugno scorso: le corrediamo con qualche breve indicazione.

Partenza della parata fuori dalla porta Bab Doukkale, una delle porte di accesso alla medina. I musicisti suonano le castagnette, strumento tipico dei gnaoua. La “raza”, il copricapo bianco, simboleggia la condizione di schiavi.